Сегодня мы отправимся на девятнадцатый ярус Башни Познаний. В запрещенную секцию, недоступную для большинству жителей Империи. С полок великой библиотеки мы достанем старинный фолиант, который называется «По следам Ложных Богов». Это крупнейший сборник расследований братства Алой Перчатки. Здесь собраны материалы допросов, заметки из боевых вылазок, доклады после сражений с еретиками. Сведения, которые там содержатся, хранятся в строгом секрете. Ведь они, могут смутить разум неподготовленного.
Мы прочтем заметки инквизитора Келиуса. Его отряд расследовал таинственные исчезновения жителей сразу нескольких деревень. Это происходило на юге Лумбрии близ Орлиных Высот (высшая точка Пепельных гор, расположенных на территории Великого Герцогства Лумбрия). Необычным было то, что первыми тревогу забили не сами крестьяне, а местный барон, который, по мере уменьшения своих доходов и урожая, сначала решил сам во всем разобраться. Обнаружив, что за два месяца население его земель уменьшилось на треть, он пришел в ужас. И причиной тому была вовсе не вспышка чумы, а самовольный уход крестьян.
Однако жители объясняли все иначе. Они говорили, что членам их общины, семьям пришла пора… переродиться и освободить себя от земных оков. Они рассказывали спокойно и были полностью уверены в правоте своих слов. Говорили, не боясь наказания и гнева своего хозяина. Копнув глубже, барон выяснил, что жителям его земель снится один и тот же странный сон, полностью завладевший умами земледельцев.
…Он появлялся в лучах света — такого ослепительного, что была видна только фигура в просторных одеждах. Он обещал даровать совершенно иную жизнь, освободив от лишений, несправедливости и предрассудков. Нужно было лишь отринуть рабский страх перед своим господином и прийти к нему. Действие всегда происходило в неизвестной пещере, но любой человек, переживший сон, непостижимым образом понимал, где находилось таинственное место. Местные жители приняли незнакомца в сновидениях за самого Даргэна. Количество людей, попавших под власть ночных грез, росло с ужасающей скоростью.
Чувствуя, что дело пахнет ересью, и понимая, что ситуация стремительно выходит из-под его контроля, барон обратился за помощью к братству Алой Перчатки.
«…Местные крестьяне наотрез отказались показывать дорогу к пещере из своих снов. Такое явное кощунственное отрицание земных законов мы наблюдали впервые. Традиции обязывали их беспрекословно подчиняться воле своего барона. Уважение и страх перед нашим святым братством должны были сделать их сговорчивее. Однако, к нашему величайшему удивлению, ни один житель так и не заговорил! Что укрепило наши догадки в том, что свет Просветителя давно покинул это место. Разумеется, мы не могли оставить сию гордыню безнаказанной… — писал инквизитор — Однако, перед смертью с губ еретиков не сходила блаженная улыбка. Не получив ответов на свои вопросы, наш отряд исследовал все окрестности и дома. Но и это не дало никакого результата. Тогда при помощи солдат барона мы создали гибкую систему слежки за жителями одной из деревень.
На двенадцатый день расследования нам улыбнулась удача. Как только я получил сигнал, вместе с братьями мы бросились в погоню. Беглец оказался на редкость выносливым — мы гнались за ним до самого рассвета. К сожалению, в темноте ночного леса потерялась добрая половина нашего отряда, кое-кого сморила усталость, а один из солдат барона вывихнул ногу, споткнувшись о барсучью нору. Поэтому к утру мы остались всемером.
Безумец привел нас к подножию Пепельных гор. Только после того как мы увидели, что он скрылся в расщелине скалы, позволили себе отдохнуть. Впрочем, привал был недолгим.
…Пещера была явно обжита. Узкий проход, ведущий вниз, имел каменные ступеньки. Вдоль них стояли редкие свечи. Несмотря на то что наши сердца были полны решимости и веры, каждый из нас ощутил присутствие чего-то пугающего и дурного. С каждым шагом безотчетный страх усиливался, сдавливая грудь и дыхание. Потерявшись во времени, мы спускались в полной тишине, прерываемой лишь тихими молитвами и журчанием подземного ручья.
Если это и есть та самая пещера, то где же все сбежавшие? Почему так тихо? Когда закончится проклятый спуск?
Мы задавали себе вопросы, к стыду своему, втайне надеясь, что скоро достигнем тупика и ничего не найдем. Вибрации зла, исходившие от холодных каменных стен, становились нестерпимыми.
Хвала Даргэну, с нами был капеллан Алфис. Я вечно благодарен ему за воодушевляющие слова, вселившие в нас уверенность и вновь соединившие нас в единый мощный кулак Просветителя. Я надеюсь, что мы встретимся с ним в Небесном граде и я смогу выразить почтение лично.
…Наш приободренный отряд увидел свет в конце прохода. Послышался глухой шум человеческих стонов, донесся резкий, мерзкий запах.
Взяв оружие на изготовку, мы бесшумно двинулись к источнику звука и оказались на возвышении, с которого открывался вид на всю проклятую пещеру.
Увиденное повергло в ужас. Несмотря на слова капеллана, меня, да и всех собратьев, окатила непреодолимая волна отвращения. Здесь были все, без исключения все исчезнувшие. Человек пятьдесят, не меньше, собрались внизу и жгли костры. А вокруг пламени совершалась безумная оргия. Люди совокуплялись друг с другом во всех формах и проявлениях без разбора пола. Иные же… Иные копошились в углах и пожирали тех, кто не выдержал этого… сумасшествия. Подобно диким зверям, они стояли на четвереньках и поедали умерших, копаясь в их внутренностях и отрывая куски плоти.
Вдруг эти создания (я не могу назвать их людьми) будто бы почуяли нас и сразу притихли, замерев в своих жутких противоестественных позах. Они повернули головы в дальнюю сторону пещеры. Проследив за их взглядами, мы заметили фигуру, сидящую на каменном постаменте….»